Прямым родственником стиля ча-ча-ча является кубинская Румба. Именно её ритмический рисунок и танцевальные движения были взяты за основу нового стиля.

Но, в отличие от Румбы, ритм Ча-ча-ча более упругий, живой и энергичный. Акцентированными становятся более мелкие доли. Существует мнение, что название cha-cha-cha возникло именно от этих акцентированных долей, так как каждая из них сопровождалась характерным сухим стуком кастаньет, напоминающим звук cha. Танец легко завоевал всенародную любовь и популярность

. Ча-ча-ча может исполняться любым составом музыкальных инструментов, но обычно используется ансамбль из нескольких духовых инструментов, перкусии, кастаньет, скрипок и ударных.