Понятие спиричуэлс происходит от английского «Spiritual music». Изначально это были ритуальные песни африканских племён, посвящённые их богам.

При появлении в африканских племенах христианских миссионеров, спиричуэлсы приобрели новую направленность, используя за основу библейские сюжеты. Расцвет спиричуэлса приходится на конец 19 века, когда в южных штатах США процветало рабство. Спиричуэлсы были не просто способом скоротать время, а и особым воззванием к Богу, своеобразной молитвой. Основу Спиричуэлса составляет структура вопрос-ответ, часто используется диалог между соло и хором. Характерной чертой считается ярко выраженная полиритмия и нетемперированный строй мелодической линии.